Résumé : A New York, dans les années 1950 « Le complet gris », c'est l'uniforme de l'Américain moyen, celui qui arrive tous les jours de sa banlieue pour travailler dans un quelconque gratte-ciel. Il est jeune encore, il a une femme et trois enfants, son travail ne l'intéresse pas beaucoup et la grande aventure de sa vie a été la guerre. Il a de l'ambition pourtant et en Amérique ambition égale argent ; il faut gagner beaucoup d'argent pour être un homme. Il accepte la situation d'avenir que lui offre un magnat de la télévision, mais cela veut dire de longues heures de travail, des absences, presque plus de vie de famille...

Ne vous fiez pas à cette couverture un peu austère et à ce titre peut-être pas très avenant : ce livre culte a été traduit dans plus de 25 langues, adapté au cinéma en 1956, et fut source d'inspiration pour la série Mad Men. Sur la quatrième de couverture, ce roman de Sloan Wilson est comparé au célèbre "La Fenêtre panoramique" de Richard Yates : certes, les mêmes thèmes y sont abordés, mais au lieu d'une vision plutôt (très) pessimiste (et dramatique), "L'homme au complet gris" offre une issue plus optimiste.

Le couple de héros, Tom et Betsy Rath, appartient à la petite bourgeoisie des années 1950, ils habitent un pavillon terne de banlieue et vivent une vie stéréotypée :  Tom est un petit employé, et Betsy, femme au foyer, s'occupe des 3 enfants, prépare des cocktails à son mari, et aspire à beaucoup plus que cela. Mais, derrière la façade, des difficultés vont faire surface tant dans leur foyer qu'au travail de Tom.

Malgré quelques lenteurs et longueurs (notamment dans les débuts du roman que j'ai trouvés trop longs dans la mise en place), et malgré un léger trop-plein de descriptions à mon gout, je me suis régalée avec cette lecture, complètement prise par l'histoire de ce couple, puis également entièrement sous le charme de ce Manhattan des années 1950.

Non seulement, j'ai trouvé que ce roman se lisait tout seul (ce qui est loins d'être le cas pour tous les romans écrits à cette époque), grâce à une écriture fluide (même si parfois un peu désuète), et également grâce à plusieurs intrigues qui s'entremêlent et à plusieurs rebondissements habiles. De plus, j'ai également beaucoup apprécié la façon de l'auteur de construire ses portraits : j'ai surtout été séduite par le personnage de Tom, que j'ai trouvé très attachant dans sa façon de faire face à l'adversité mais également dans toutes ses réflexions. Par contre Betsy m'a un peu moins plu : peut-être un peu trop "fade" à mon goût, puis j'ai toujours un peu mal avec ces femmes au foyer, un peu désoeuvrées, qui tentent d'en mettre plein la vue au voisinnage. Du côté des personnages secondaires, certains sont également très réussis, avec une mention spéciale au personnage du juge Bernstein, que j'ai trouvé très fort. Et touchant.

Une multitude de thèmes sont abordés -de façon très juste et également très actuelle- dans cette histoire : forcément tout d'abord les places respectives de l'amour et de la réussite professionnelle, de la famille et de l'argent, mais également des réflexions sur les cicatrices laissées par la guerre, sur le paraître, ou encore l'ambition et l'ascension sociale.

En bref, un roman qui a gardé sa fraicheur et que j'ai vraiment beaucoup aimé.

Ma note :

D'autres avis : un roman à découvrir au plus vite pour le Café Powell ICI, un coup de coeur chez Le Manoir aux livres ICI, Grybouille a adoré ICI, et Karine a beaucoup aimé ICI.